Strukturen und Biotope der Rheinniederung

Von 1817 bis 1874 wurde der Rhein zwischen Basel und Mannheim begradigt, indem die weit ausgreifenden Flussschlingen durchstochen und vom neuen Flusslauf abgetrennt wurden. Der 1. Durchstich erfolgte bei Karlsruhe-Knielingen. Das Denkmal für den Initiator und Planer diese Werkes, Johann Gottfried Tulla,  steht auf Höhe des Rheinabschnittes, an dem 1817 die Arbeiten begonnen wurden. ein Die Begradigung sollte zu einer höheren Fließgeschwindigkeit führen und der Rhein sich dadurch stärker eintiefen.           

• Das versprach  die Hochwassergefahr zu verringern, wozu auch durchgehende Dämme beitragen sollten, die in meist über einem Kilometer entfernt  vom Rhein, errichtet wurden und somit noch eine respektable Überflutungsfläche, die Aue beließen;
• den Grundwasserstand zu senken, zum Vorteil der landwirtschaftlichen Nutzung: Anstatt der bisher vorherrschenden Nutzung als Viehweiden und Wiesen für Einstreu wäre verstärkt die ackerbauliche Nutzung möglich. Zusätzlich kämen die alten verlandenden Rheinschlingen langfristig als landwirtschaftliche Fläche in Betracht.
• günstigere Bedingungen für die Schifffahrt, was wegen der damals noch geringen Bedeutung anfangs noch ein untergeordneter Beweggrund war. Max Honsell setzte Tullas Werk ab 1907 fort, vor allem im Hinblick, auf die ganzjährige Schiffbarkeit. Quer zum Ufer verlaufende Schotterdämme (Buhnen),  zwingen das Wasser bei Niedrigwasser in die Fahrrinne.  

In den 1930er Jahren wurden neue Hochwasserdämme nahe am Rhein errichtet.

Auenwälder: Die Aue ist der Teil einer Flussniederung, der bei Hochwasser überschwemmt wird. Sie wird geprägt von den starken Wasserschwankungen zwischen Hoch und Niedrigwasser, von strömungsbedingten Abtragungs- und Ablagerungsvorgängen. Die Auenwälder sind an die Überschwemmungen angepasst. In den tiefer gelegenen, häufiger und länger überschwemmten Bereichen herrschen andere Baumarten vor als in den höher gelegenen. Man unterscheidet zwei Zonen. Die Weichholzaue kann bis zu 200 Tagen im Jahr überflutet werden. Kennzeichnend für diesen Auenbereich sind die hochwassertoleranten Weidengebüsche und Silberweidenwälde.

Als Hartholzaue dagegen bezeichnet man höher gelegene, nicht so oft überflutete Bereiche, die im Jahr bis zu 50 Tage unter Wasser stehen. Die vorherrschenden Baumarten sind Stieleiche, Feld- und Flatterulme, weshalb man von Eichen-Ulmenwald spricht.

Zwar gab es bereits vor der Rheinkorrektion umfangreiche Dammbauwerke in der Rheinniederung, und als Folge bestand bereits eine erhebliche Fläche der Rhein- niederung aus Wiesen und Feldern. Mit der Korrektion und dem durchgängigen Bau neuer Dämme wurde ein weiterer Teil der Aue von Überflutungen abgeschnitten, mehr als die Hälfte der Karlsruher Rheinniederung. In dieser Altaue  haben sich gravierende Veränderungen vollzogen. Weitere Waldflächen wurden gerodet und in Ackerland umgewandelt.  Allerdings darf man sich die Silberweidenbestände der Überflutungsaue vor der Rheinkorrektion nicht als Wälder mit stattlichen Bäumen vorstellen. Weil das weiche Holz der Weide nicht als hochwertiges Bauholz taugt, wurde es nach wenigen Jahren geschlagen und zu Bündeln geschnürt mit denen man Dämme befestigte, Ufer sicherte und Ablenkbauwerke errichtete. Die Weiden schlugen wieder aus und wurden nach einigen Jahren wieder  geschnitten, sodass vornehmlich gebüschartige Weidenbestände bestanden. Erst nachdem die Maßnahmen der Rhenkorrektion wirkten konnten hochwertige Baumarten gepflanzt werden, wie Eiche, Esche, Ulme und es entstanden nach und nach die heutigen beeindrucken Hochwälder. Im Frühjahr, vor der vollen Ausbildung des Laubdaches, entwickelt sich in den bodenfeuchten Wäldern der Altaue eine dichte Krautschicht. Besonders auffällig ist der Bärlauch, der im April und Mai weite Flächen mit einem weißen Blütenteppich überzieht  

Mit dem späteren Bau der rheinnahen Hochwasserdämme in den 1930er Jahren, wurden die Überflutungsbereiche dramatisch eingeengt und damit der Lebensraum des Silberweidenwaldes. Der größte Silberweidenwald in Karlsruhe liegt südlich von Rappenwört. Ansonsten gibt es noch kleinere Bestände am Hedel, in Höhe des Grünen Wassers, der Südspitze des Knielinger Sees und des Jachthafens.   Nun wurden weitere Flächen für die Landwirtschaft genutzt  und Siedlungsflächen dehnten sich großflächig in die Niederung aus. Große Waldflächen blieben in Karlsruhe vor allem südlich des Rheinhafens erhalten.